Zencefilin anavatanı Orta Asya'dır. Günümüzde zencefil tüm tropik ve astropik Asya'da (dünya rekoltesinin yüzde 50'si Hindistan'da), Brezilya'da, Jamaika'da ve Nijerya'da yetiştirilir.
Uzun zamandır zencefilin adını, ortaya çıktığı düşünülen Hindistan’ın güneyindeki Pondicherry'nin yakınlarındaki Gingi'den aldığı düşünülüyordu.
Aslında, Yunanlılar dziggibris, Persler dzungebir, Sanskrit dilinde de srngaveram ‘boynuz şeklinde’ diye adlandırmışlardı. Kelime Latinceye zingiber olarak girmiş ve 12. yüzyılda Fransızca’da gingibre, 14. yüzyılda da gingembre adıyla kullanılmıştır.
Zencefil Afrika kıyılarına çok uzun zaman önce gelmiş. Çok büyük kar sağlanarak Sierra Leone ve Gine’den ihraç edilmişti.
Portekizlilerin, kölelerin çalıştığı çiftliklerde yüksek doğum oranını sağlayabilmek için zencefili kullandıkları söylenir. Japonlar da bir zamanlar samuraylara sunulan ve günümüzde Çocuklar Günü ve şüphesiz Virilite Günü olan 15 Mayıs’ta yenilen geleneksel bir yemeğin içine zencefil eklemektedir.
Tarçın ve zencefil birleşimi ortaçağ mutfağında özellikle de Fransa’da önemli bir karışımdı.
Bitkinin büyük, etli rizomu kullanılır. Tazeyken karakteristik geyik boynuzuna benzer bir görünümü vardır, kuru zencefil genellikle beyazımsı çok açık kahverengi renk arası toz halde satılır.
Nasıl kullanılır?
Zencefil dünya çapında en önemli ve en değerli baharatlar arasındadır. Günümüzde tüm dünyada tropik bölgelerde yetişir ve yerel mutfakların önemli bir parçasıdır. Bununla birlikte Romalılar zamanında önemli bir baharat olmasına rağmen Avrupa'da yaygın değildi. Taze zencefil (yeşil zencefil de denir) artık Batı ülkelerinde kolaylıkla temin edilebilir.
Birçok kişi çiğ zencefili sever ve Güney Doğu Asya'da en yaygın kullanım şekli budur. Taze zencefil rendelenir veya ince ince doğranır, isteğe bağlı olarak suda birkaç saat bekletilir ve daha sonra yemeğe servisten biraz önce eklenir.
Bu tarz kullanım taze, baharlı ve keskin bir tat verir. Taze zencefil pişirilirse tazeliği azalıp keskinliği artar. Taylandlılar rendelenmiş zencefille beraber diğer birçok malzemeyi (köri hamuru halinde) kremalı hindistan cevizi sütü körisine eklerler.
Endonezyalılar sıklıkla taze yakan biber ve zencefile dayalı baharat karışımını, eti ızgarada veya fırında pişirmeden önce terbiyelemek için kullanırlar. Taze zencefil dilimlerinin birkaç dakika pişirilmesiyle hazırlanan zencefil çayı sıcak tropik iklimlerde (Endonezya) ve soğuk Himalayalar'da (Sikkim) sevilen baharatlı ve sağlıklı bir içecektir.
Ginger ale (zencefilli bira) ABD'de büyük bir çoğunluğun sevdiği hafif bir içecektir. Zencefilli bira alkol ihtiva etmez; içeriğinde sadece şeker, zencefil özütü ve maden sodası vardır.
Taze zencefilin mevcut olduğu bölgelerde kuru zencefil pek kullanılmaz. Tadı keskinden çok aromatiktir ve Avrupa'da bazı uygulamaları vardır; özellikle baharatlı krakerlerde ve sos ve çorbaların lezzetini arttırmada kullanılır.