NFL'de süper takım oluşturmak, diğer Amerikan sporlarının aksine, pek sık rastlanan bir durum değildir. Basketbolda böyle kadrolar kurmak görece daha kolaydır ve başarıya ulaşma ihtimalleri de daha yüksektir. Amerikan futbolunda ise hem hücumda hem savunmada hem de özel takımlarda fark yaratmak gerekir. Üstelik maaş sınırının çok daha katı olması, kadro yapılanmasını diğer Amerikan sporlarına kıyasla daha da zorlaştırır.
Tüm bu zorluklara rağmen Los Angeles Rams, geçtiğimiz sezon arasında yaptığı hamlelerle birçok otoriteye göre bir süper takım kurmuştu. Son MVP Matthew Stafford zaten kadrosundaydı. Puka Nacua ve Davante Adams ile birlikte harika bir pas yakalama ikilisine sahipti. Yalnızca bu isimler bile ligdeki birçok takım için iddialı olmaya yeterdi. Ancak Rams bununla yetinmedi. Geçtiğimiz sezon yılın savunma oyuncusu seçilen Myles Garrett'ı, Cleveland Browns'a büyük bir bedel ödeyerek kadrosuna kattı. Garrett'ın gelişinin ardından emeklilik kararından dönen Aaron Donald da zaten güçlü olan savunma hattını kâğıt üzerinde mükemmel hâle getirdi.
Los Angeles Rams, altıncı haftada grup rakibi ve ligin zayıf takımlarından Arizona Cardinals'a kendi evinde 18-16 mağlup oldu. Bu yenilgiyle birlikte ilk altı haftayı 2 galibiyet ve 4 mağlubiyetle tamamlayarak play-off yarışında kendisini oldukça sıkıntılı bir duruma soktu.
Şimdi dönüp geçen sezonu inceleyelim. Rams'ın eksiği savunmada mıydı? Yoksa pas yakalayıcı veya koşucu eksikliği mi vardı? Hayır! Bu takımın en büyük handikapı, özel takımlarda alan golü ve ekstra sayı vuruşlarında yaşadığı sorunlardı. Bunu üç maçını takip eden herkes rahatlıkla analiz edebilirdi. Peki Rams, özel takım sorununa kalıcı bir çözüm bulabildi mi? Hayır! Sean McVay gibi, bana göre ligin en kaliteli koçlarından birinin bu sorunu çözememesi bile başlı başına bir hayal kırıklığı. Nitekim Cardinals karşısında vuruşçu Blake Grupe'nin sakatlanmasının ardından ekstra sayı vuruşlarını bile normalde bu görevi üstlenmeyen bir oyuncuya bırakmak zorunda kaldılar. Myles Garrett ilk altı haftada sakatlıklarla boğuşurken Aaron Donald da kendisinden beklenen etkinin oldukça altında kaldı. Rams bize bir kez daha sporun, kâğıt üzerinde ne yazarsa yazsın, sahada kazanıldığını gösterdi.
Bu yılın bir diğer hayal kırıklığı ise son şampiyon Seattle Seahawks gibi görünüyor. Seahawks, Rams'ın aksine, sezon arasında hak eden oyuncuya gereken parayı harcamadığı için bugün bu durumda. Geçen sezonun Super Bowl MVP'si Kenneth Walker III'ün sözleşmesini uzatmayarak ligin en tehlikeli takımlarından Kansas City Chiefs'e gitmesine engel olamadılar. Tek bir kararla hem kendi kadrolarını zayıflattılar hem de ligdeki önemli rakiplerinden birine büyük bir yetenek kazandırdılar. Walker'ın Chiefs formasıyla ilk altı haftada 537 koşu yardı ve 6 koşu touchdown'ına ulaşması, Seattle'ın neler kaybettiğini açıkça gösteriyor. Sam Darnold da geçen sezon sergilediği performansın oldukça uzağında kalınca Walker'ın eksikliği her hafta daha fazla hissedilir oldu. Son olarak perşembe gecesi, hücum yönü oldukça zayıf olan Denver Broncos'a uzatmalara giden maçta 17-14 kaybettiler. Rakiplerinin bu maçı yalnızca 107 pas yardı ve toplam 168 hücum yardıyla kazanması ise bana göre tam anlamıyla bir futbol mucizesi. Üstelik Darnold'ın iki top kaybı ve uzatmalarda yaptığı kritik hata, Seattle'ın galibiyeti kendi elleriyle nasıl kaçırdığının özeti niteliğindeydi.
Hayal kırıklıklarından bahsederken yılın belki de en büyüğüne değinmemek olmaz: 2000 sezonundan bu yana ilk kez lige altı maçlık mağlubiyet serisiyle başlayan Los Angeles Chargers. Sezon öncesinde hem oyun kurucusu Justin Herbert hem de takımın geri kalanı umut vadediyordu. Kimse onları doğrudan Super Bowl favorisi olarak görmese de play-off'a kalmalarına neredeyse kesin gözüyle bakılıyordu. Hücum yapılanmasında yapılan değişikliklerin de takıma olumlu etki etmesi bekleniyordu. Ancak Jim Harbaugh artık kredisini tüketiyor. Sezona korkunç başlayan Chargers, son olarak grup rakibi Kansas City Chiefs'e deplasmanda 22-6 mağlup oldu. Bu kötü gidişin devam edeceğini düşünüyorum. Çok popüler olmayan bir tahminde bulunmam gerekirse Justin Herbert'ın artık futbola olan sevgisinin azaldığını hissediyorum ve kendisinden erken bir emeklilik bekliyorum.
Altıncı hafta sonunda AFC'de bir, NFC'de ise iki namağlup takım kaldı. Eğer bu tablo üzerinden bir Super Bowl tahmini yapacak olursak Chiefs ile 49ers'ın bir kez daha futbolun en büyük sahnesinde karşılaşmasına kimse şaşırmasın.
Ayrıca Tennessee Titans'ı tebrik etmeden yazımı bitirmek istemiyorum. Grup rakibi Indianapolis Colts'u deplasmanda 26-20 mağlup ederek bu sezonki ilk galibiyetlerini almayı başardılar. Maçın kırılma anlarından biri olan bloklanan uzaklaştırma vuruşu ise bu sporda izlemeyi en çok sevdiğim anlardan biriydi. Böylesine beklenmedik özel takım oyunları, gerçekleştiği her maça damgasını vuruyor. Her hafta heyecan daha da artıyor ve ben de sizlere aktarmaya devam edeceğim.
Go Bills!
NFL Sözlüğü
• MVP (Most Valuable Player): En değerli oyuncu.
• Super Bowl: NFL şampiyonunu belirleyen final karşılaşması.
• Play-off: Şampiyonluk için oynanan eleme maçları.
• Touchdown: Altı sayı değerindeki gol.
• Sack: Oyun kurucunun pas atmadan önce rakip savunma tarafından düşürülmesi.
• Prime time: Maçların geniş izleyici kitlesine hitap eden, genellikle akşam saatlerindeki yayın kuşağı.
• Offseason: İki sezon arasındaki transfer ve hazırlık dönemi.
